Fiji is een land dat bestaat uit ten minste 332 eilanden. 106 daarvan zijn bewoond. De hoofdstad van Fiji is Suva, dat ligt op het grootste eiland van de archipel Viti Levu. Hoofdredacteur Jaap van Splunter vertelt u over zijn ervaringen op Fiji.

Taveuni: zweten op de datumgrens

Doordat de 180ste meridiaan door Taveuni loopt, kun je op dit Fiji-eiland in het weekend met een voet op zaterdag en met de andere voet op zondag staan. Best handig als je je hebt aangepast aan de Fiji Time, want haast en hectiek zijn hier twee onbekende begrippen. Je komt hier om te duiken en te snorkelen, om je te verdiepen in de geschiedenis en te genieten van het natuurschoon.



In Wairiki staat een vervallen bioscoop met toepasselijke naam

Datumgrens
Taveuni is vooral bekend vanwege de uitstekende duik- en snorkelmogelijkheden. Ver hoef je daarvoor niet te gaan, want voor ‘de deur’ liggen de fraaiste locaties. Uiteraard duik je in het water, maar Taveuni heeft zoveel meer te bieden. Vooral de 180ste meridiaan, ofwel de theoretische datumgrens is fascinerend. Deze denkbeeldige lijn loopt over dit eiland heen, die vooral de functie van toeristische trekpleister zou moeten hebben. Je kunt met je ene voet op maandag en met je andere op dinsdag staan. Vanwege praktische redenen is de datumgrens meer oostelijk gelegd, want twee verschillende data op een eilandje van slechts 435 vierkante kilometer zijn natuurlijk onwerkbaar. Op Taveuni – en Fiji als geheel – is het nu dezelfde tijd én datum.

Bloedige geschiedenis
Bij een bezoek aan Taveuni moet je zeker ook stilstaan bij de bloedige geschiedenis. Ik begin in het zuiden van het eiland, bij Vuna en Navakawau. Vroeger was dit het machtscentrum van het eiland, maar het verloor zijn positie aan Somosomo na een serie van bloedige stammenoorlogen. Toen Fiji vrijwel geheel was onderworpen door Tonga, werd de opmars halverwege Taveuni gestopt en uiteindelijk hier door de krijgers van Vanu en Navakawau verslagen.
Veel van die strijdbaarheid vind je terug op het eiland. Kannibalisme was gewoon. Missionarissen wisten de bewoners uiteindelijk te bekeren tot het christendom, waardoor er een einde kwam aan het kannibalisme en de stammenoorlogen. Op de begraafplaats van Somosomo ligt een van de belangrijkste missionarissen begraven: William Cross. De plaatselijke, in 1839 gebouwde kerk is naar hem vernoemd.


Er loopt een weg over driekwart van het eiland

Landschappelijk schoon
Naast de 180ste meridiaan en de geschiedenis bezoek je Taveuni ook voor het landschappelijke schoon. Taveuni staat bekend als Fiji’s garden island. Het vulkanische eiland wordt gedomineerd door twee grote vulkanen, die al meer dan tweeduizend jaar niet meer tot uitbarsting zijn gekomen: Des Voeux Peak (1.195 meter) en Uluigalau (1.241 meter). Door het hoge gebergte valt er veel neerslag en samen met de vruchtbare, vulkanische grond, groeit hier alles weelderig. Van alles is er de afgelopen eeuw verbouwd, maar tegenwoordig vallen vooral de kokosnootplantages op. Grote delen van het eiland worden ingenomen door bijna onafzienbare rijen palmbomen. Maar ook de geurende vanilleplantages zijn opvallend. De belangrijkste attractie is het landschap – maagdelijk regenwoud, bijzondere flora en fauna, twee watervallen en het legendarische Lake Tagimaucia.

De Bouma Falls in het natinale park van Tavoro

---

Fijistyle op Vanua Levu

De ongenode gast kan ongestoord aanschuiven bij de lunch van een begrafenis. Na een wandeling door de jungle van het nog authentieke binnenland wacht de kava, kokosmelk en kokosbrood. Vanua Levu – het op een na grootste eiland van Fiji – is niet alleen landschappelijk fraai, maar de bewoners zijn bovenal hartelijk en gastvrij.

Het uitzicht vanaf Hot Springs Hotel op de haven en de baai van Savusavu


Het binnenland van Nanua Levu is zeer aantrekkelijk. Dit is een gebied waar je nog een zuivere indruk krijgt van de oorspronkelijke levenswijze van de Fiji-eilanders. Hier is het toerisme nog niet doorgedrongen en is het net alsof de ontdekkingsreizigers dit gebied nog op de kaart moeten zetten. Abel Tasman kreeg in 1643 als eerste ontdekkingsreiziger Vanua Levu in het vizier. Anderhalve eeuw later hield kapitein William Bligh zich voor even schuil toen hij op de vlucht was na de muiterij op zijn Bounty. Maar veel moet er in die eeuwen niet zijn veranderd. Het wandelpad door het binnenland volgt een riviertje. Bruggen ontbreken, zodat regelmatig de schoenen uit moeten om de andere oever te bereiken. Onderweg wordt de begroeiing steeds dikker. Je vraagt je af of in deze lost world nog mensen leven.


Wandelen langs de rivier door het dichtbegroeide binnenland

Opkomst toerisme
Savusavu is een plaatsje waar de 21ste eeuw zichtbaar zijn intrede heeft gedaan. Er is verkeer op straat, overal zijn etalages en het is duidelijk te zien dat toerisme een belangrijke bron van inkomsten is. Zo vind je hier souvenirwinkeltjes, internetcafés en restaurants die op westerse leest (en menu) zijn geschoeid. De fraai gelegen haven ligt vol met bovenmodale jachten en het fraaie Nawi Island ligt direct aan de overkant. Vooral met eb is het mooi om je hier te laten afzetten en een wandeling te maken door de mangrovebossen. De inkomsten van het toerisme zijn meer dan welkom op Vanua Levu, want de copra-industrie – die de belangrijkste vorm van inkomsten was – is hard teruggelopen. De eerlijkheid gebiedt wel te zeggen, dat je Vanua Levu niet voor het stadsleven bezoekt, want Savusavu en Labasa zijn eerder plekken om boodschappen te doen of een slaapplaats voor de nacht te vinden. Je komt naar dit eiland vooral om te duiken, te snorkelen, te wandelen door het binnenland of de fraaie Hibiscus Highway te berijden.

Overal op Vanua Levu zeulen mensen met fruit, zowel voor eigen consumptie als voor de handel

Onderwaterparadijs
Wordt het landschap óp Vanua Levu gedomineerd door plantages en bergen begroeid met een dicht regenwoud, rondom het eiland vind je prachtige zandstranden, schitterende lagunes en kleurrijke koraalriffen. Ten noorden van het eiland ligt het Great Reef, het op drie na grootste rif ter wereld. Als je over het intens blauwe water uit kijkt, zul je je misschien afvragen waarom er nog massatoerisme bestaat. En in dit nog redelijk onbekende gebied vind je een van ’s werelds beste snorkel- en duikplekken. Niet voor niets ligt hier het luxe resort van Jean-Michel Cousteau.

Een kwekerij van zwarte parels

---

Een rondje Viti Levu

Van de driehonderd eilanden van de archipel Fiji zijn er meer dan honderd bewoond. Het grootste eiland is Viti Levu, waar 80 procent van de bevolking woont en de hoofdstad Suva ligt. Viti Levu kun je op twee manieren verkennen. Langs de zuidkant van het eiland ligt de Queens Road, en langs de noordkant de Kings Road. Going Down Under maakt een fotografisch rondje om het eiland.

Nadi
De internationale toegangshaven van Fiji ligt bij Nadi. Nadi en het omliggende kustgebied is niet het mooiste deel van het eiland, alhoewel de fraaie resorts op het nabijgelegen Denarau en Sonaisali Island (zie foto) er mogen zijn. Een goed moment ook om even bij te komen van de lange vliegreis voordat de rondreis begint.



Lautoka
Lautoka is de op één na grootste stad van Fiji en op Suva na de grootste haven. Het stadje staat bekend als ‘Sugar City’ vanwege de ligging in het centrum van de suikerrietplantages. De spoorrails voor de suikertreinen lopen hier langs de Kings Highway.



Ba
Ba is een klassieke suikerplaats. Alhoewel de plaats vanwege de nabijgelegen watervallen enige bekendheid geniet bij de toeristen, is de plaats voor de lokale bevolking vooral van belang vanwege de aanwezigheid van de enorme Rarawai Sugar Mill. De volgeladen vrachtwagens rijden af en aan om het suikerriet in de suikerraffinaderij te storten.


Binnenland
Het is even zoeken naar de juiste afslag, maar bij Ba moet je afslaan naar Navala, gelegen in het binnenland van Viti Levu. Het binnenland wordt nauwelijks bezocht door toeristen, en dat is echt een misser. Het zijn wel niet de beste wegen om over te rijden, maar het vaak weergaloze landschap maakt een bezoek meer dan waard.


Navara
Navara is een traditioneel dorp: Het gehele dorp bestaat uit originele bure, de traditionele hutten. Voordat je het dorp kunt betreden, moet je eerst een bezoek brengen aan de chief van het dorp, zeg maar het stamhoofd. Het is gewoon dat je iets meeneemt als je het dorp binnenkomt, maar dat is hier niet zo ingewikkeld: voor een paar dollar krijg je een persoonlijke gids die je rondleidt.


Bligh water
Rakiraki ligt aan Bligh Water, de zeestraat tussen Viti Levu en Vanua Levu. De zeestraat is genoemd naar Captain Bligh, die na de muiterij op de Bounty in deze zeestraat achterna werd gezeten door kannibalen. De zonsondergangen zijn er om nooit meer te vergeten.




Rakiraki
Halverweg de Kings Road tussen Nadi en Suva ligt het plaatsje Rakiraki. Het plaatsje is een belangrijk dienstencentrum voor de regio, maar is niet bepaald fraai. Ook hier zijn de suikerrietplantages de belangrijkste bron van inkomsten voor de bewoners. Zeker tegen oogsttijd wordt er met man en macht gewerkt in de suikerrietvelden.



Oostkant
De oostzijde van Viti Levu is de regenkant. Hier valt veel neerslag, waardoor de berghellingen zeer weelderig begroeid zijn. Aan de oostzijde liggen geen hotels en de ‘rond-het-eiland’ weg is hier deels onverhard, alhoewel er met groot materieel wordt gewerkt aan het verbeteren van het wegdek.



Suva
De hoofdstad Suva ademt vanwege z’n vele koloniale architectuur, rustige parkjes en kleurrijke markten een exotische sfeer. De aanwezigheid van het Government House (zie foto) geeft aan dat hier ook de politieke en bestuurlijke macht is gevestigd.




Coral Coast
De Queens Highway loopt voor het grootste gedeelte pal langs de kustlijn. Langs deze levensader liggen de meeste dorpjes en hotels. Langs de Coral Coast vind je aardige snorkelgebieden. Het strand bestaat overigens niet alleen uit parelwit zand, maar ook regelmatig uit rotsen.




Luxe resorts
De meeste toeristen gaan na aankomst in Nadi linea recta door naar een van de fraaie resorts langs de Coral Coast. Op zo’n 115 kilometer van Nadi ligt het Warwick Fiji, een van de mooiste resorts, gelegen aan een fraai aangelegde tuin direct aan het strand. Overigens kan er alleen bij hoogwater in de lagune worden gezwommen.



Tavuni Hill Fort
Bij het begin van de Sigatokavallei, op vier kilometer van de gelijknamige plaats, ligt een oud stenen fort (Tavuni Hill Fort) dat honderden jaren terug is gebouwd door Tonganezen, die destijds probeerden Fiji te veroveren. Het fort is een aantal jaren terug met hulp van UNESCO hersteld, en vormt één van de oudste historische bouwwerken in de Pacific. Vanaf het fort heb je een fraai uitzicht op de vallei en de rivier.


Begin- en eindpunt
Zowel de Kings en Queens Roads beginnen of eindigen in Nadi. De weg is vrijwel overal geasfalteerd, alleen aan de oostkant wordt nog druk gewerkt. Met rijden moet je wel altijd rekening houden met overstekende beesten en ook het openbare leven speelt zich op en langs de weg af.

---

Bula op de Yasawa Islands!

De eilanden van Fiji voldoen aan het stereotype beeld van de Pacific Islands: wuivende palmbomen, parelwitte stranden, prachtige lagunes en turkoois water. De Yasawa Islands vormen daarbinnen weer de overtreffende trap. Doordat het tot 1987 voor toeristen was verboden om aan land te komen, vind je hier bovendien nog het authentieke Fiji.

De nationale vlag wordt gehesen bij de school op Naibalebale Village, Viwa Island

Cruisen
Dé manier om de Yasawas te verkennen is met cruiseschip. De dagen op de cruise zijn grofweg volgens een vast patroon ingedeeld. De meeste maaltijden worden aan boord gebruikt, zo’n twee keer per dag wordt er gesnorkeld of gedoken, en regelmatig wordt er een bezoek gebracht aan een van de eilanden. Je voelt je toch wel een beetje als een ontdekkingsreiziger.

De Yasawas werden voor het eerste gezien door de Britse kapitein William Bligh in mei 1789, een paar dagen nadat hij begon aan zijn legendarische reis met de HMS Bounty. Lange tijd was er nauwelijks iets bekend; de eilandengroep was van verwaarloosbaar belang voor de Europese mogendheden. Bovendien waren de eilanders berucht om hun wreedheden en kannibalisme. Het was de Amerikaan Charles Wilkes die in 1840 de Yasawas letterlijk en figuurlijk op de kaart zette: hij begon aan grofmazige kartering. Hij tekende op dat de Yasawas bestonden uit een langgestrekte streep van vulkaaneilandjes met een lengte van tachtig kilometer die nergens breder dan vier kilometer zijn. De hoogste pieken bedragen zeshonderd meter.

Op deze afgelegen vulkanische eilanden zie je een zeer gevarieerd landschap met steile bergen, grillige rotsformaties, regenwoud, kokosplantages, blanke zandstranden en een azuurblauwe lagune. Deze mooie eilanden zijn nauwelijks bewoond, er zijn alleen wandelpaden en de natuur is er nog ongerept. Onder water zijn de kleuren van de koralen en tropische vissen een lust voor het oog. Doordat de Yasawas zo lang verstoken zijn gebleven van westerse invloeden, voelt het echt als teruggaan in de tijd.